Ближайшие «родственники» мюзикла — оперетта, водевиль, комическая опера и даже бурлеск-шоу. Жанр появился в XIX веке из театральных постановок и мгновенно завоевал сердца зрителей.
В отличие от классической оперы, это было легкое, красочное и динамичное повествование. На сцене происходило веселое действие с диалогами, чередующимися с пением и танцами. В современном мюзикле встречается трагедийный и даже драматический сюжет, а в ранних постановках, как правило, все заканчивалось счастливым финалом.
Первым мюзиклом считается «Черный мошенник», премьера которого состоялась осенью 1866 года в Нью-Йорке. Постановка длилась больше пяти часов и имела ошеломительный успех!
Чуть позже композиторы Гилберт и Салливан принесли популярность жанру мюзикла хитом «The HMS Pinafore» (1878). Хотя спектакль походил больше на оперетту, чем мюзикл, он нравился зрителям.